Mata Hari (Margaretha Geertruida Zelle), celebra femeie spion din timpul Primului Război Mondial, s-a născut la 7 august 1876, la Seenwarden, în familia unui negustor renumit. Despre Mata Hari s-a spus că și-ar fi folosit frumusețea seducătoare pentru a obține secrete strategice de la bărbați.
A fost o dansatoare care a rămas cunoscută pentru implicarea în zona gri a culegerii de informaţii între diferitele state combatante în timpul primei conflagraţii mondiale. Falimentul tatălui şi decizia de a-şi părăsi familia aveau să-şi pună amprenta asupra vieţii acesteia. Alături de fraţii săi, a fost dată în grija unor cunoscuţi.
A încercat să studieze la Leiden, însă a abandonat studiile. Avea să se căsătorească în 1895, în urma unui anunţ strecurat într-o publicaţie. Se mută la Paris în 1903 şi intră în anturaje frecventate îndeosebi de ofiţeri, câştigându-şi existenţa dansând şi călătorind frecvent în capitale europene şi acceptând să colaboreze cu diverşi ofiţeri sau oficiali.
Prin declasificarea a câtorva sute de documente din Arhivele naţionale britanice, au fost date publicităţii detalii despre activitatea celei cunoscute drept o jucătoare pe frontul invizibil al primei conflagraţii mondiale. Documentele declasificate din arhiva Serviciului secret britanic (MI5) pun în lumină câteva detalii despre olandeza Margreet Zelle MacLeod, care a cooperat cu serviciile germane de informaţii şi cu cele franceze.
Un memorandum MI5 atrage atenţia centralei serviciului despre activitatea depusă de Mata Hari, aflată în cercul apropiat al unor ofiţeri belgieni şi francezi. Documentul specifică posibila desfăşurare a unei activităţi importante în Franţa, care ar fi putut fi derulată sub coordonarea germanilor. În noiembrie 1916, avea să declare, într-un interogatoriu pentru MI5, că a fost rugată de consulul francez din Spania să meargă în Austria să se intereseze de situaţia forţelor armate staţionate.
Un raport al serviciilor franceze de informaţii, datat 22 mai 1917, transmis ulterior ofiţerului MI5 din Paris, conţinea referirea potrivit căreia ea fusese interpelată de consulul Cremer din Amsterdam să lucreze pentru serviciile secrete germane şi fusese plătită cu o sumă considerabilă în avans.
Rămâne un mister felul în care ea şi-a desfăşurat activitatea de spion, însă, se pare că finalmente ajunsese să acţioneze pentru ambele părţi şi evident, să fie plătită de acestea.
Francezii au susținut ulterior că Mata Hari obținuse informații secrete despre armata Franței, prin intermediul ofițerilor francezi, pe care îi cucerise cu șarmul său, ceea ce pare puțin probabil.
Cert este că a fost denunțată autorităților franceze în anul 1917, când se întorsese la Paris pentru a-i transmite unui ofițer german informații despre dispunerea francezilor. A fost arestată, judecată, condamnată la moarte și executată prin împușcarepe 15 octombrie 1917.
